一是“四個更”。筆者曾將循環經濟概括為“四個更”:循環經濟是追求更大經濟效益，更少資源消耗，更低環境污染和更多勞動就業的先進經濟模式。這“四個更”是循環經濟原理的精神實質，也是推行節能減排的出發點和落腳點。其中，實現更大經濟效益是節能減排的必然成果;做到更少資源消耗，可以達到節能降耗的目的;做到更低環境污染，可以達到污染減排的目的。推進節能減排，一是要發揚人們節能減排的優良傳統，用好寶貴經驗，培養良好的行為和習慣;二是要發揮人們在節能減排方面的智慧、潛能和創造力。

　　二是“四個不一樣”。大力發展循環經濟，加快建設資源節約型、環境友好型社會，與過去講“節約”的含義有以下不同:

　　過去講節約，主要是指在生產過程和消費過程中的節約。而今天講節約，要求從源頭開始，即在未進入生產、消費過程時，在設計環節就要盡量減量化。如美國在20世紀90年代中期通過重新設計、創新設計制造出的超級汽車，其安全標準、外觀、舒適度與過去一樣，但是其重量只有原來的1/3(合成材料和聚合物的材料用量提高兩倍，鋼鐵用量減少92%)，耗油量也大大降低。

　　過去講節約，主要是作為一種美德來崇尚。而今天講節約，關鍵是要尋求減少資源消耗、治理環境污染的治本之策?，F在開展的節能減排工作與20世紀70年代末~80年代初開展的節能降耗工作相比，有很多不同之處:一是當時只強調節能降耗，沒有提污染減排;二是當時只強調要節約，不要浪費，沒有講高消耗、高污染的結果是資源難以為繼，環境難以承載，經濟社會難以可持續發展;三是當時開展節能降耗只是國人自己的事情，而今天國際社會非常關注中國的節能減排工作;四是當時由國務院有關部門在抓節能降耗工作，而節能減排是黨中央、國務院正在強力推行的重大戰略決策。

　　過去講節約，沒有或很少考慮到地球上資源的有限性和人類經濟社會發展對資源的無限需求這一尖銳矛盾。而今天講節約，是要把自然界生態良性循環的規律引入人類經濟社會運行的大系統，這是更高層次的循環經濟，以達到建設“資源節約型和環境友好型社會”的目的，滿足建設循環型社會的要求。

　　過去講節約，主要是強調少用資源。我們現在還要發揚這種精神。但今天講節約，不僅是少用資源的問題，更不是偷工減料的問題。少用不等于少和差，或者空手套白狼;提高效率并不意味著削減，不舒適或者匱乏，而是要“事半功倍”，就是用一半的力氣取得原來兩倍的功效，這就是循環經濟。

　　德國伍珀爾研究所負責人施密特·布勒克認為，單位服務的物質投入削減到1/4并不為過，對經合組織成員國來說，制定削減到1/10的計劃十分必要。并指出，“物質投入削減到1/10要比能源投入削減到1/10更加容易。這與大多數物質的物理穩定性相關。”

　　三是“四R”原則:即減量化(Re-duce)、再利用(Reuse)、再循環(Recycle)、再思考(Rethink)的行為原則。這是循環經濟標志性的特征。